광년이란?
빛이 1년 동안 이동하는 거리

밤하늘에 반짝이는 별빛은 수십, 수백 년 전에 출발한 빛입니다. 우주의 거리를 이야기할 때 쓰는 단위 광년(光年, light-year)이 무엇인지, 그리고 우리 주변의 별들은 얼마나 멀리 있는지 알아봅니다.

광년의 정의

광년(光年)은 시간 단위가 아니라 거리 단위입니다. 빛이 진공 속에서 정확히 1년 동안 이동하는 거리를 1광년이라고 합니다.

빛의 속도는 초속 약 299,792km입니다. 지구 둘레(약 40,075km)를 1초에 7바퀴 반을 도는 속도죠. 이 빛이 365.25일 동안 쉬지 않고 달리면 도달하는 거리가 바로 1광년입니다.

1광년은 몇 km일까?

1광년을 km로 정확히 계산하면 다음과 같습니다.

빛의 속도(299,792,458 m/s) × 1년(31,557,600초) = 약 9.461 × 10¹⁵ m, 즉 9조 4,607억 km입니다.

이 거리가 얼마나 먼지 감이 잘 안 잡힐 텐데요. 비교해보면 이렇습니다. 지구에서 달까지는 약 0.38만 km, 지구에서 태양까지는 약 1억 5,000만 km(1 AU)입니다. 1광년은 이 태양까지의 거리보다 약 63,000배 더 먼 거리입니다.

광년으로 보는 별까지의 거리

밤하늘에서 빛나는 별들은 모두 광년 단위로 측정되는 먼 거리에 있습니다. 아래는 지구에서 비교적 가까운 별들의 거리입니다.

예를 들어 밤하늘에서 빛나는 베가(직녀성)를 지금 보고 있다면, 당신이 보는 빛은 약 25년 전인 2000년에 베가를 출발한 빛입니다. 별이 지금 어떤 상태인지는 25년 후에야 알 수 있습니다.

광년과 탄생별 — 내 생년월일의 별빛

광년의 개념을 활용하면 재미있는 사실을 발견할 수 있습니다. 내 나이(년)와 같은 거리(광년)에 있는 별에서 출발한 빛이, 바로 오늘 지구에 도달한다는 것입니다.

예를 들어 만 30세라면, 지구에서 30광년 떨어진 별에서 내가 태어난 날 출발한 빛이 오늘 지구에 닿습니다. 그 별이 바로 나의 탄생별입니다.

Unibirth는 이 원리를 이용해 HYG 별 카탈로그(약 119,000개 별 데이터) 중에서 당신의 생년월일에 맞는 탄생별을 찾아드립니다.

자주 묻는 질문